Helicobacter pylori ist ein gramnegatives Stäbchenbakterium. Es gibt mehr als 300 verschiedene Stämme, die weltweit verbreitet sind, die sich regional und familiär häufen und deren genetische Information sich zum Teil erheblich unterscheidet. Allen gemeinsam ist eine ganze Reihe verschiedener Anpassungsmechanismen, die es ihm ermöglichen, in seinem Hauptreservoir, dem Magen des Menschen zu überleben, obwohl es säureempfindlich ist.

Obwohl Helicobacter pylori natürlicherweise den Magen des Menschen besiedelt, kann es bei Infektion mit diesem Bakterium zu verschiedenen akuten oder chronischen Erkrankungen des Magens und damit einhergehenden Komplikationen kommen.
Helicobacter pylori spielt eine Rolle bei der bakteriellen Magenentzündung (B-Gastritis), einigen Magen- und Zwölffingerdarmgeschwüren (Ulcus ventriculi, Ulcus duodeni) und Magenschleimhautatrophien. Bei einer chronischen Infektion des Magens mit Helicobacter pylori besteht das Risiko der Entstehung eines Magenkarzinoms oder eines vom schleimhautassoziierten Lymphgewebe ausgehenden Lymphoms (MALT-Lymphoms). Diese sind mit einer hohen Morbidität und Mortalität verbunden.

Seit 1994 steht Helicobacter pylori deshalb auch in der Gruppe 1 der nach WHO-Kriterien definierten Kanzerogene (=Krebsauslösende Stoffe).

Bevor bekannt wurde, dass Helicobacter pylori Magenentzündungen verursacht, behandelte man eine Helicobacter pylori Infektion mit Arzneimitteln, die die Magensäure neutralisieren (Antazida) und Magensäurehemmern (Protonenpumpenhemmern).
Die derzeitige Therapie einer Helicobacter pylori Infektion setzt einen Nachweis des Keims voraus und beinhaltet die Behandlung mit drei zur selben Zeit einzunehmenden Medikamenten. Kombiniert werden zwei Antibiotika und ein Protonenpumpenhemmer, der die Magensäurefreisetzung unterbindet und somit das Überleben von Helicobacter pylori im Magen erheblich erschwert. Dies ist notwendig, um den Keim zu bekämpfen und nicht nur, wie ehemals, die Symptome zu behandeln.
Die im Jahre 2005 überarbeiteten Maastricht-Konsensus-Kriterien schreiben die Indikationen für eine Eliminierung (Eradikation) des Keims bei einer Helicobacter pylori Infektion vor. Hierbei werden gesicherte von empfohlenen Indikationen unterschieden. Gesicherte Indikationen sind demnach ein  Magen- oder Duodenalulkus, eine atrophische Gastritis oder ein MALT-Lymphom.
Auch Helicobacter pylori infizierte Patienten mit Teilentnahme des Magens (partielle Resektion) aufgrund eines Magenkarzinoms oder eines peptischen Magengeschwürs (Ulkus) und Patienten, bei denen ein Verwandter ersten Grades ein Magenkrebs entwickelt hat, wird nahegelegt, eine Helicobacter pylori-Eradikation mit der oben beschriebenen antibiotischen Behandlung durchzuführen.
Demgegenüber stehen ratsame Indikationen wie die funktionelle Dyspepsie, gastrooesophageale Refluxkrankheit und die längere Einnahme nichtsteroidaler Antirheumatika, wie bspw. Diclofenac oder Ibuprofen.

Therapien mit nur einem Antibiotikum (Monotherapie) erreichen keinen ausreichenden Erfolg in der Bekämpfung des Keimes.
Die Tripletherapie hingegen führt in nahezu allen Fällen zur Eradikation (Auslöschung / Vernichtung) des Keimes.
Es gibt unterschiedliche Schemata, nach denen die Medikamente verabreicht werden. Allen gemein ist eine sieben Tage dauernde Applikation von 3 Kapseln jeweils morgens und abends.

• Amoxicillin oder Metronidazol
• Clarithromycin.

Die französische Tripletherapie besteht aus:

• dem  Protonenpumpenhemmer Pantoprazol in Kombination
• mit den Antibiotika Amoxicillin
• und Clarithromycin.

Die Behandlung spricht in der Regel gut an und die Eradikationsrate ist hoch. Bei der italienischen Tripletherapie besteht der Unterschied in der Gabe von Metronidazol anstelle von Amoxicillin. Da es sich bei Amoxicillin um ein Penicillin-Antibiotikum handelt und bis zu 10% der Bevölkerung eine Penicillin- Allergie aufweisen, ist die italienische Therapie bei den Betroffenen erwünscht. Allerdings gibt es gegen das Metronidazol resistente Helicobacter pylori Stämme.Bei der englischen Therapie, die Metronidazol und Amoxicillin als Antibiotika kombiniert, erfolgt eine Keimeliminierung nur bei etwa 70-80%. Weitere Kombinationsmöglichkeiten sind in Erprobung und haben in einigen Studien bereits sogar noch bessere Eradikationsergebnisse erzielt als die bisherigen. Um diese allerdings als primäre Therapieoption empfehlen zu können, sind weitere Erfahrungsberichte abzuwarten.

Bei fehlgeschlagener Therapie muss man den Erreger kultivieren und Resistenzen gegen Antibiotika ausgeschließen.

Im Falle eines Versagens der Tripletherapie aufgrund von fehlender Anzüchtung des Keims besteht die Möglichkeit einer Quadrupelbehandlung. Hierbei kombiniert man einen Protonenpumpenhemmer mit den Antibiotika Tetracyclin und Metronidazol, sowie ein Bismutsalz über einen Zeitraum von zehn Tagen.
Weitere Antibiotika wie Rifabutin oder Levofloxacin können als Alternative auch über einen zum Teil länger dauernden Zeitraum gegeben werden. Diese rettenden Behandlungen (= Rescuetherapie) sind jedoch Ausnahmen und vorwiegend für Patienten mit fehlgeschlagener Standardtripletherapie oder Resistenzen gegenüber Antibiotika empfohlen.

Helicobacter pylori wurde erstmals durch zwei westaustralische Forscher namens Barry Marshall und John Robin Warren 1983 beschrieben. Erst im Jahre 2005 wurden sie für ihre Entdeckung mit dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin, im Volksmund häufig als Medizinnobelpreis benannt, ausgezeichnet. Auch der Name des Bakteriums fand nach Campylobacter pylori und anderen erst 1989 seine bis heute gültige Bezeichnung: Helicobacter pylori. Der deutsche Arzt und Forscher Robert Koch hatte bereits im 19. Jahrhundert den Grundstein zur Entdeckung des Bakteriums gelegt, indem es ihm gelang, Bakterien in Kultur angezüchtet und unter dem Mikroskop betrachtet in einen kausalen Zusammenhang mit Infektionskrankheiten mit Bakterien als Krankheitserreger zu bringen.

Zuvor wurde angenommen, dass der Magensaft keine schädigenden Erreger im sauren Milieu zulassen würde und machte unter Anderem psychische Einflüsse für die Entwicklung von Magen- und Darmulcera mitverantwortlich.

Häufig diskutiert werden die Entwicklung und der Einsatz möglicher Impfstoffe gegen eine Infektion mit Helicobacter pylori. Aufgrund der hohen Durchseuchungsrate, der unangenehmen Beschwerden bei Ausbruch der Entzündung und damit verbundenen Komplikationen, die durch eine Helicobacter pylori Infektion hervorgerufen werden können, sind solche Ansätze sehr wichtig und aktuell. Dennoch wurde bisher kein Durchbruch zur Entwicklung eines Impfstoffes erzielt, und vor verfrühter Hoffnung auf einen baldigen Einsatz wird gewarnt.