Die Übertragung des Poliovirus erfolgt fäkal- oral und ist hoch kontagiös. 90 -95% der Infektionen laufen völlig symptomlos ab. Seit der Impfstoff zu den von der STIKO empfohlenen Impfungen innerhalb des ersten Lebensjahres gehört, sind Polio- Epidemien weitgehend zurückgegangen. Nur in Entwicklungsländern treten weiterhin gehäuft Polio- Fälle auf. Die Inkubationszeit beträgt 1- 2 Wochen.

Die Symptome der Kinderlähmung untergliedern sich in verschieden Stadien.

1. Minor illness (Vorkrankheit): Diese zeigt sich in unspezifischen Symptomen wie Fieber, Abgeschlagenheit, Halsschmerzen, Erbrechen und Durchfall. Die Symptome bestehen meist 3- 5 Tage und in den häufigsten Fällen ist die Krankheit danach überstanden.
2. Major illness (nichtparalytische Poliomyelitis): Nach einer Latenzzeit von ca. 1 Woche kommt es in 5- 10% der Fälle zu Meningismus- Symptomen. Dazu gehören Fieber um 39°C, Nackensteifigkeit, Liquorpleozytose und Kopfschmerzen.
3. paralytische Poliomyelitis: Diese Form der Erkrankung tritt in 1% der Fälle auf und führt oft zu einer charakteristischen doppelgipfligen Fieberkurve. Diese geht meist einher mit starken Schmerzen, einer schlaffen Lähmung und Kraftlosigkeit. Teilweise können auch vegetative Symptome wie Tachykardie, Hypertonie und Schweißausbrüche hinzukommen. Da durch die Lähmung auch das Zwerchfell betroffen sein kann, werden die Patienten ateminsuffizient. Sensibilitätsausfälle gibt es bei einer Kinderlähmung nicht.
4. Bulbäre Poliomyelitis: Diese Verlaufsform ist durch hohes Fieber, Hirnnervenlähmungen und Schluckstörungen gekennzeichnet. Außerdem kommt es zu einer zentralen Atemlähmung, die eine Intubation und künstliche Beatmung notwendig macht.
5. Postpoliomyelitissyndrom: Dieses Syndrom tritt sehr häufig auf. Typisch sind erneute Schmerzen und Muskelschwund 4 Jahre nach der Primärinfektion. Die Symptome können in den zuvor betroffenen Regionen auftreten oder in noch nicht betroffenen Muskelregionen.

Die Kinderlähmung kann eine sehr gefährliche Erkrankung sein, die durch einen RNA- Virus der Gruppe der Enteroviren hervorgerufen wird. Aufgrund der großen Durchimpfungsrate ist die Kinderlähmung in Deutschland sehr selten geworden. Dennoch sollten nach Möglichkeit alle Kinder nach den Richtlinien geimpft werden, da besonders in Entwicklungsländern das Virus weiterhin häufig auftritt. Die Symptome können sehr verschieden sein und reichen von leichten Virusinfekt Symptomen mit Fieber und Abgeschlagenheit bis hin zu schwersten Lähmung. Besonders gefährlich und lebensbedrohlich ist die Lähmung des Zwerchfells und des zentralen Atemzentrums, dass eine maschinelle Beatmung lebensnotwendig macht. Zudem können die Nachwirkungen der Lähmung ein Leben lang bestehen. Auch neurologische Auffälligkeiten und Defizite können lebenslang persistieren. Die schlimmste Komplikation ist der Tod durch Ateminsuffizienz. Aus diesem Grund ist eine adäquate, intensivmedizinische Behandlung notwendig, wenn der Verdacht auf Komplikationen besteht.       

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