Der trockene Reizhusten ist dadurch charakterisiert, dass der Patient keinen Schleim beim Husten aus der Lunge herausbefördert (unproduktiver Husten). Der Husten klingt wesentlich härter als der produktive Husten und wird von den Patienten auch schmerzhafter empfunden. Ursachen des Reizhustens sind Reizungen und Entzündungen der unteren Atemwege z.B. durch Fremdkörper, die eingeatmet wurden (vor allem bei Kindern) und durch Tumoren (z.B. Bronchialkarzinom). Auch Schadstoffe, wie z.B. Staub, Gase oder Chemikaliendämpfe können zu trockenem Reizhusten führen.

Neben den Entzündungen der unteren Atemwege können auch einige Erkrankungen der oberen Atemwege trockenen Reizhusten auslösen. Bei einer Kehlkopfentzündung (Laryngitis), Entzündung der Luftröhre (Tracheitis) und Entzündung der Bronchialschleimhaut (Bronchitis) kann es ebenfalls zu trockenem Reizhusten kommen.
Auch Reizungen der Nasenschleimhaut, des Rachens, der Gehörgänge und der Nasennebenhöhlen können zu trockenem Reizhusten führen. Dies findet man vor allem bei Patienten mit einem sehr empfindlichen Nervus vagus, der Reizungen in lungenfernen Geweben zeitweise auch als Husten wiederspiegeln kann. Typisch ist z.B. auch bei  manchen Patienten das Husten nach dem Essen von Eis, das ebenfalls durch diesen Effekt zustande kommt. Manche Medikamente, wie z.B. die sogenannten ACE-Hemmer verursachen neben der gewollten Wirkung der Blutdrucksenkung auch einen Reizhusten.
Auch bei Medikamenten, die den Wirkstoff Acetylcysteinsäure beinhalten (Aspirin) können trockenen Reizhusten auslösen.
Im Falle von durch Medikamente hervorgerufenem Husten muss in Erwägung gezogen werden das entsprechende Medikament umzustellen bzw. abzusetzen. Auch kann es vorkommen, dass kleinere Lungenembolien oder aber ein sogenannter Pneumothorax, bei dem sich die Lunge vom Brustkorb ablöst und zusammenschnurrt als einziges Symptom trockenen Reizhusten hervorruft. Aus diesem Grund muss diesem Symptom auf jeden Fall immer nachgegangen werden, wenn die Ursache des Hustens nicht bekannt ist. Beim klassischen Bild des Asthma bronchiale kommt es ebenfalls u.a. zum trockenen Reizhusten