Das Plattenepithelkarzinom (Scheidenkrebs) kann von jeder Zelle der Scheide ausgehen. Am häufigsten entwickelt es sich jedoch im hinteren Scheidengewölbe.
In der Vergangenheit wurden Mütter zur Vermeidung einer Frühgeburt mit Diäthylstilböstrol behandelt. 1% der geborenen Mädchen erkrankten im Kindesalter an einem hellzelligen Adenokarzinom der Vagina. Die überwiegende Zahl der Fälle wurde in den USA beobachtet. In Deutschland sind keine dieser Vorfälle bekannt. Dies zeigt, dass eine hoch dosierte Östrogenbehandlung in der Embryonalperiode kanzerogen wirken kann.
Ein weiterer Risikofaktor für den Scheidenkrebs sind die Humanen Papillomaviren (HPV) vom Typ 16 und 18. Sie führen zu warzenähnlichen Veränderungen der Schleimhaut und können entarten.
Der Scheidenkrebs wächst sehr schnell in das umliegende Bindegewebe ein. So greift es aggressiv auf Blase, Rektum und Gebärmutter über. Aufgrund der ausgeprägten Lymphknotenversorgung der Scheide kommt es zu einer schnellen Metastasierung in die Lymphknoten und damit zur Streuung in weitere Organe.
Die Stadien des Vaginalkarzinoms (Scheidenkrebs) werden nach FIGO bzw. der TNM Klassifikation unterteilt. Dabei wird unterschieden, wieviele Organe mitbetroffen sind, oder ob das Karzinom nur auf die Vagina beschränkt ist. Zum anderen wird der Lymphknotenbefall angegeben und Metastasierungen in weiter entfernt liegende Organe. FIGO unterscheidet 6 Stadien. Wobei die Unterteilung nach der Ausbreitung des Karzinoms in die Umgebung erfolgt. Stadium 1 bedeutet dabei „Carcinoma in situ“ (sog. Oberflächenkarzinom). Stadium 6 bedeutet eine Ausbreitung in entfernt liegende Organe.
Je nach Stadium, sind die Heilungsaussichten sehr schlecht. Die Therapie wird schwieriger und aussichtsloser, wenn der Tumor in die Lymphknoten gestreut und bereits andere Organe befallen hat.

Die Diagnose des Scheidenkrebs ist oft ein Zufallsbefund bei der gynäkologischen Routineuntersuchung.
Das fortgeschrittene Karzinom geht mit einem Zerfall der Epitheloberfläche einher und blutet bei Berührung leicht. Somit ist es für den Gynäkologen leichter zu erkennen und lokalisieren.
Bei kleinen Karzinomen besteht jedoch die Gefahr, dass sie übersehen werden. Umso wichtiger ist eine gründliche Untersuchung mittels des Kolposkop. Außerdem sollte jährlich eine zytologische Untersuchung des Vaginal- Epithels durchgeführt werden. Eine weitere Möglichkeit bietet die Schiller- Jodprobe: Durch betupfen des Vaginalepithels mit Jod färben sich die gesunden, glykogenhaltigen Epithelien braunrot an.
Sind bei diesen Diagnostikverfahren Auffälligkeiten aufgetreten schließen sich weitere Untersuchungen an. Hierzu gehört in der Regel eine Biopsie und Sonographie um die umliegenden Organe beurteilen zu können. Zur Klärung, ob Harnwege oder der Enddarm befallen sind, wird eine Rektoskopie (Enddarmspiegelung) und eine Urethrozystoskopie (Spiegelung der Harnwege) durchgeführt. In Ausnahmefällen können auch eine Computertomographie (CT) oder eine Magnetresonanztomographie (MRT) zur spezifischen Diagnostik gemacht werden. Dabei wird der gesamte Bauchraum auf Metastasen und Tumorbildungen untersucht.