Die Anlage einer Spinalanästhesie geschieht in der Regel kurz vor der Operation. Für die Punktion kann der Patient sowohl eine liegende, als auch eine sitzende Position einnehmen. Hierbei wird der Patient gebeten, einen sog. „Katzenbuckel“ zu machen, den Rücken also möglichst stark zu krümmen; Hierdurch soll der Abstand zwischen den einzelnen Wirbelkörpern vergrößert werden – da dies in sitzender Position noch leichter fällt, wird dieser Haltung meist Vorzug gegenüber der liegenden Position gegeben. Um die Punktionsstelle steril zu machen, wird ein Desinfektionsmittels auf den Rücken gesprüht. Dies wird als kalt, jedoch nicht als unangenehm empfunden. Das Ertasten der Wirbelkörper ermöglicht es dem Arzt, die korrekte Einstichstelle am Rücken aufzufinden. Vor dem Einstechen der Punktionsnadel wird das entsprechende Hautareal mit einer wesentlich dünneren Nadel örtlich betäubt. Somit wird die Anlage der Spinalanäshtesie in der Regel nicht als schmerzhaft empfunden. Die Punktionsnadel wird wenige Zentimeter unter das Hautniveau bis in den Spinalraum vorgeschoben. Hierhin wird das Lokalanästhetikum, also das Medikament, welches die Schmerzfreiheit bewirkt, gespritzt. Somit ist nun prinzipiell eine Schmerzfreiheit für kurze operative Eingriffe gewährleistet. Im Gegensatz zum Einbringen eines für längere Zeit verbleibenden Katheters, spricht man bei dieser Technik vom sog. „Single-Shot“. Das Einbringen eines solchen dünnen Plastikkatheters dient dazu, bei längeren operativen Eingriffen das Lokalanästhetikum kontinuierlich zuzuführen. Ein weiterer Vorteil im Vergleich zum Singelshot ist, dass durch die kontinuierliche Gabe des Medikaments auch in den Tagen nach der OP, Schmerzfreiheit gewährleistet ist. Gegenüber einer Periduralanästhesie (siehe dort) ist jedoch bei kontinuierlicher Medikamentengabe das Risiko von Hirnwasserverlust und Infektionen höher. Daher sollte eine Schmerztherapie in den Tagen nach der Operation eher mittels Periduralanästhesie durchgeführt werden.
Insgesamt dauert die Anlage einer der Spinalanästhesie meist nicht länger als zehn Minuten.
Der Zeitraum von der Injektion des Lokalanästhetikums bis zum Wirkungseintritt dauert nur einige Minuten. Um zu überprüfen, ob die Spinalanästhesie korrekt wirkt, wird der Patient gebeten, einen Kältereiz zu beurteilen. Dieser wird normalerweise durch das Besprühen der Beine mit Desinfektionsmittel gesetzt. Da Temperaturempfindung und Schmerzempfinden durch die Lokalanästhesie gleichermaßen ausgeschaltet werden, bedeutet ein Nicht-Empfinden des Kältereizes automatisch, dass diese Region auch schmerzunempfindlich ist. Die Schmerzunempfindlichkeit kann somit getestet werden, ohne dass ein Schmerzreiz gesetzt werden muss.
Durch das weitere Fortschreiten der Medikamentenwirkung fällt zunächst das Berührungs- und Druckempfinden, später dann die aktive Beweglichkeit der Muskulatur aus – wird also die SPA im Bereich des unteren Rückens gesetzt, so können die Beine aktiv nicht mehr bewegt werden.
Im Gegensatz zu einer Vollknarkose ist der Patient bei einer reinen Spinalanästhesie bei Bewusstsein und atmet eigenständig. Häufig werden SPA und Vollnarkose jedoch miteinander verbunden (sog. „kombinierte Anästhesie“). Nicht zuletzt wird diese Kombination häufig vom Patienten selbst gewünscht, da er die Operation nicht bewusst miterleben will. Der Vorteil, eine Vollnarkose mit einer Spinalanästhesie zu kombinierten liegt auch darin, dass im Gegensatz zu einer alleinigen Vollnarkose, der Gebrauch von kreislaufbelastenden Narkosemitteln reduziert werden kann. Hiervon profitieren vor allem Patienten, die Vorerkrankungen im Bereich der Lunge oder des Herzens haben.
Bei der Kombination von Spinalanästhesie und Vollnarkose wird zunächst die SPA durchgeführt, weil der Patient dem Arzt so Auskunft über das Temperaturempfinden bei einem Kältereiz geben kann.