Hinter der COPD verbirgt sich ein Sammelbegriff für die chronische Bronchitis und das Lungenemphysem, welches eine Überblähung der Lungenbläschen darstellt. Aufgrund einer dauerhaften Entzündung kommt es durch verschiedene Mechanismen zur Verengung der Atemwege, vor allem der Bronchien. Eine Bronchitis wird dann als chronisch bezeichnet, wenn Husten und Auswurf an den meisten Tagen von mindestens drei Monaten in zwei aufeinander folgenden Jahren besteht. Bei den inhalativen Noxen, welche eine COPD-Entstehung begünstigen, handelt es sich zu 90% um Zigarettenrauch. Die Verengng ist durch den klassischen drei Symptomen (Trias) aus:

• Schleimhautschwellung
• Konstriktion der Wandmuskulatur und
  
• vermehrter Schleimproduktion

gekennzeichnet.

Die einfache chronische Entzündung ist gekennzeichnet durch eine verdickte Schleimhaut in den unteren Atemwegen und einer vermehrten Schleimproduktion. Bei einem gesunden Menschen sorgen kleine Flimmerhärchen der unteren Atemwege für einen Abtransport des Schleims und anderer Partikel in Richtung des Kehlkopfes, also aus der Lunge heraus. Bei einer dauerhaften Entzündung ist auch dieser Transport des Flimmerepithels gestört, der Schleim verbleibt in den Atemwegen.
Durch die immer wiederkehrenden Entzündungen entwickelt sich eine Übererregbarkeit des Gewebes mit Verengung. Wird dies nicht konsequent therapiert, besteht die Gefahr, dass sich die chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD) bis in die Lungenbläschen fortsetzt. Die Lungenbläschen können miteinander verkleben und werden zerstört. Die Folge ist eine Überblähung der Lunge, ein sog. Lungenemphysem mit einer gestörten Atmung.