Die Netzhaut ist aus drei Schichten aufgebaut. Die äußerste Schicht grenzt an die Aderhaut. Diese äußere Körnerschicht enthält die Sinneszellen, welche die Lichtreize aufnehmen (Photorezeptoren). Bei den Photorezeptoren unterscheidet man die Stäbchen, welche für das Nacht- und Dämmerungssehen verantwortlich sind von den Zapfen, die für das Tag- und Farbensehen sorgen.
Die Zapfen befinden sich vorwiegend im Zentrum der Netzhaut, die Stäbchen eher in den Außenbereichen (Peripherie). An die äußere Körnerschicht schließt sich die innere Körnerschicht an.
Diese besteht aus bipolare Zellen, Horizontalzellen und Amakrinen Zellen. Diese Zellen nehmen die von den Photorezeptoren detektierten und verarbeiteten Lichtimpulse auf und leiten sie an die Zellen der innersten Schicht weiter. Die innerste Schicht grenzt an den Glaskörper und besteht aus den Ganglienzellen.
Die Ganglienzellen besitzen lange Zellausläufer und ziehen zu einem gemeinsamen Punkt am Augenhintergrund (siehe auch Augenhintergrundspiegelung), der Papille, wo sie dann zusammen den Sehnerv bilden.

Die Papille selbst enthält keinerlei Photorezeptoren. Dort können also keine Lichtreize wahrgenommen werden. Deshalb wird  die Papille auch als Blinder Fleck bezeichnet. Seitliche des Blinden Fleckes zur Schläfe hin liegt der Gelbe Fleck, der auch als Macula lutea bezeichnet wird. In dessen Mitte gibt es eine Vertiefung. Dort befinden sich Sinneszellen, die nur aus Zapfen bestehen. Deswegen wird diese Vertiefung auch als Stelle des schärfsten Sehens bezeichnet. Die Netzhaut ist entwicklungsgeschichtlich ein vorgelagerter Teil des Zwischenhirns (Diencephalon) und hat ca. 120 – 130 Mio Photorezeptoren.