Zahnstein ist eine harte und sehr fest haftende Ablagerung an den Zahnkronen als Folge der Ausfällung von Calcium aus dem Speichel, vermischt mit Bakterien und  Schleimhautzellen. Er entsteht durch die Verkalkung der Zahnbeläge. Besonders stark bildet sich Zahnstein an den Innenflächen der unteren Frontzähne und an der Wangenseite des ersten Mahlzahns. Der Grund hierfür ist die Tatsache, dass die Ausführungsöffnungen der Speicheldrüsen einmal unter der Zunge gegenüber den unteren Frontzähnen und zum anderen gegenüber dem ersten Mahlzahn liegen. Der Beginn des Zahnsteinansatzes liegt immer am Zahnhals, dort, wo sich auch die Zahnbeläge  zuerst festsetzen. Nicht nur wir Menschen können Zahnstein haben, sondern auch unsere Haustiere Hund und Katze entwickeln Zahnstein, besonders wenn sie nur weiches Dosenfutter bekommen. Die Folgen sind übler Mundgeruch und entzündetes Zahnfleisch. Der Tierarzt wird den Zahnstein unter Narkose beseitigen.

Der Zahnstein ist porös und in den Hohlräumen können sich die Bakterien sammeln und vermehren. Die Oberfläche des Zahnsteins ist rau und deshalb gut geeignet, dass sich weitere Plaque anlagert und nach ihrer Verkalkung den Zahnstein immer weiter wachsen lässt. Wird er nicht entfernt, überwächst er den Zahn und das Zahnfleisch. Auf den Innenflächen der unteren Frontzähne entsteht so eine richtige Mauer von Zahnstein, die auch die Zahnzwischenräume durchdringen kann und so auch auf der Vorderseite sichtbar wird. Die Farbe des Zahnsteins variiert von grau bis braun. Bei Zigarren- oder Pfeifenrauchern kann er durch den Teer dunkel bis schwärzlich werden. Diese Form des Zahnsteins wird als supragingivaler Zahnstein bezeichnet, da er sich oberhalb des Zahnfleisches  befindet. Die Zahnsteinbildung ist nicht bei allen Menschen gleich. Es gibt Personen, die sehr schnell neuen Zahnstein aufweisen und andere, bei denen nur sehr wenig Zahnstein entsteht. Wahrscheinlich liegt es an der Zusammensetzung des individuellen Speichels, ob man zu der einen oder anderen Gruppe gehört. Auch bei der Entfernung des Zahnsteins gibt es Unterschiede. Mancher lässt sich relativ leicht entfernen, anderer sitzt äußerst fest.

Aber auch in den Zahnfleischtaschen kann sich Zahnstein bilden. Da er sich unterhalb des Zahnfleisches  befindet, wird er als subgingivaler Zahnstein bezeichnet oder als Konkrement. Dieser Zahnstein ist härter als der Supragingivale und hat eine dunklere Farbe. Auch er bildet sich aus verkalkten Belägen, aber seine Mineralisation bezieht er nicht aus dem Speichel, sondern aus entzündlichen Gewebssekreten. Die Konkremente sind äußerst fest an der Zahnwurzel befestigt und werden durch Neuauflagen von Belägen immer umfangreicher.

Die beste Prophylaxe ist die tägliche Zahnpflege und die professionelle Reinigung der Zähne (siehe professionelle Zahnreinigung). Denn wo kein Zahnbelag ist, kann sich auch kein Zahnstein bilden. Daneben gibt es auch Zahnpasten, die neben anderen Bestandteilen Pyrophosphat enthalten. Klinische Studien haben nachgewiesen, dass Pyrophosphat in der Lage ist, die Ausbildung von Zahnstein nicht vollständig zu verhindern, aber um ca. 30% zu verringern.