Die Karies, auch Zahnfäule genannt, ist ein chemisch- parasitärer Prozess. Dabei wirken organische, durch Bakterien erzeugte Säuren und Bakterien direkt zusammen und führen zur Zerstörung der Zahnhartsubstanz. Die Karies zerstört den Zahnschmelz und das Zahnbein, Dentin genannt (siehe auch Anatomie Zahn), fortschreitend, ohne die Möglichkeit der körpereigenen Regeneration, da eine Blutversorgung in diesem Gebiet nicht vorhanden ist. Die für die Entstehung von Säuren verantwortlichen Bakterien sind solche, die  Zucker aufnehmen und durch ihren Stoffwechsel  Säure erzeugen. Der Hauptkeim ist Streptococcus mutans, der allerdings nicht von der Geburt an in der Mundhöhle vorhanden ist, sondern erst durch den innigen Kontakt mit der Mutter, zum Beispiel durch Küssen, übertragen wird. Die Karies ist also eine Infektionskrankheit.

Die  für die Entstehung von Karies verantwortlichen Bakterien sammeln sich  im Zahnbelag, der sich zwischen Zahn und Zahnfleischrand bildet, an. Deshalb ist es für die Prophylaxe wichtig, diesen Zahnbelag mittels Zahnbürste, Zahnpasta und Zahnseide zu entfernen. Denn es gilt der Spruch: „ Ein sauberer Zahn wird nicht krank „. Theoretisch könnte man auch durch tägliches Spülen mit Antibiotika oder Antiseptika eine Ausschaltung der gefährlichen Bakterien erreichen. Dies würde aber die gesamte Mundflora in Unordnung  bringen und zusätzlich zu  Resistenzen der Bakterien führen. Deshalb ist dieser Weg nicht gangbar. Da aber Fluoride die Widerstandskraft des Zahnschmelzes gegen Säureangriffe stärken, sollten in jedem Fall fluoridhaltige Zahnpasten oder Spüllösungen Verwendung finden. Fluoride verstärken auch den  remineralisierenden Effekt des Speichels. Die einfachste und billigste Möglichkeit Fluorid zu verabreichen wäre die Fluoridgabe durch das Trinkwasser. Diese Art der Fluoridzufuhr ist jedoch in Deutschland vom Gesetzgeber her nicht erlaubt, da es sich dabei um eine Zwangsmedikation handelt. Ein anderer Weg wäre der gänzliche Verzicht auf Zucker, aber dies ist sicherlich auch nicht möglich. Eine vielversprechende Maßnahme ist die besonders in Skandinavien geübte Verwendung von Xylit anstelle von Zucker. Xylit kann vom Streptococcus mutans nicht aufgenommen und verarbeitet werden, und es kommt letztendlich zum  „Verhungern „ dieses für die Karies verantwortlichen Keimes. Xylit ist aber teuer und deshalb nicht in allen Nahrungsmitteln zu verwenden. Zur Zeit ist es hauptsächlich ein Bestandteil von Kaugummis. Bei Jugendlichen, deren Seitenzähne noch nicht von Karies befallen sind, bietet sich eine Versiegelung der besonders gefährdeten Zahnoberflächen an. Dabei werden die Grübchen mit Kunststoff aufgefüllt und so gegen Säureangriffe geschützt. Diese prophylaktische Maßnahme hat sich bestens bewährt.