Man unterscheidet die Gallensteine zum einen nach der Steinart und zum anderen nach dem Entstehungsort.

Gallensteine, deren Hauptbestandteil Cholesterin ist (Cholesterinsteine) sind die häufigsten und machen ca. 70-80% aller Gallensteine aus. Die Ursachen von  können zum Teil vererbt werden. Man fand heraus, dass häufig  viele Mitglieder einer Familie unter Gallensteinen zu leiden haben. Auch gab es bestimmte Indianerstämme, bei denen Gallensteine besonders häufig bzw. nie auftraten. Genmutationen können ebenfalls ein chronisches Gallensteinleiden auslösen. Sowohl das Alter, als auch das Körpergewicht und der Cholesterinwert im Blut gelten als Risikofaktoren und Ursachen der Cholesterinsteine.  Die zweite Gruppe der Steine  (20%) bezeichnet man als Bilirubin-, oder Pigmentsteine. Die Ursachen können in einem chronischen Auflösen von Blutbestandteilen (Hämolysen) oder in einer Leberzirrhose liegen. Man vermutet weitere Ursachen von Bilirubinsteinen, genaueres ist aber unbekannt.  Viele Menschen sind Träger von Gallensteinen und können bevorzugt ein Gallensteinleiden (Gallenkolik) entwickeln. Meistens machen sie allerdings keine Beschwerden und verbleiben so Jahre unbemerkt in der Gallenblase (Gallenblasenstein), dem Hauptbildungsort. Ein geringer Teil der Gallensteine gelangt aus der Gallenblase heraus und wandert in die angrenzenden Gallengänge  (Gallengangsstein). Dort können selbst kleinste Steine zu einer Verstopfung und somit zu starken Schmerzen führen. Im Laufe der Zeit können kleine Steine, die in der Gallenblase verblieben sind, an Volumen zunehmen. Meistens lösen sie dann die ersten Beschwerden aus. 75% der Gallensteine verursachen keine Beschwerden (stumme Gallenstein). Nur 25% führen zu einem symptomatischen Gallensteinleiden.  10-15% der Patienten mit Gallenblasensteinen haben ebenfalls bereits Steine im sich anschließenden Gallengang (Ductus choledochus).

Der Arzt wird zunächst versuchen anhand einer gezielten Fragestellung (Anamneseerhebung) die Ursachen der vom Patienten beschriebenen Schmerzen herauszufinden. Er wird vermutlich folgende Fragen stellen: „wann treten die Beschwerden auf?Treten die Schmerzen hauptsächlich nach und vornehmlich  fettreichem Essen auf. Treten die Schmerzen in der Nacht während des Liegens auf? Besteht Übelkeit und Erbrechen? Strahlen die Schmerzen aus? Wo sind die Schmerzen lokalisiert? Sind die Schmerzen wellenförmig?“

Der Arzt wird nun eine klinische Untersuchung des Bauches des Patienten durchführen. Neben dem Überprüfen der Druckschmerzhaftigkeit ist das sogenannte Murphy-Zeichen zu nennen:  nach Ausatmen des Patienten drückt man den Bereich am Bauch,  an der sich die Gallenblase befindet, tief ein und lässt den Patienten wieder einatmen. Stoppt er das Einatemmanöver und klagt über Schmerzen, spricht das für einen Gallenstein in der Gallenblase (Murphy-Zeichen positiv).

Als nächstes wird der Arzt eine Ultraschalluntersuchung des Bauchraumes durchführen. Dabei handelt es sich um eine genaue und sichere Methode der Steindiagnose. Der oder die Gallensteine stellen sich als weiße Struktur mit sich anschließendem Schallschatten dar. In der Ultraschalluntersuchung kann der Arzt auch feststellen, ob die Gallenblase oder die Gänge verdickt sind. Dies würde für eine Gallenblasenentzündung (Cholezystitis) oder einer Gallengangsentzündung (Cholangitis) sprechen. Durch eine sogenannte Hochfrequenz Signalanalyse kann beurteilt werden, ob es sich bei dem Stein um einen Cholesterinstein handelt und ob dieser verkalkt ist. Auch kann eine Computertomographie angefertigt werden, um die Zusammensetzung des Steines zu erläutern.

Um Auszuschließen, dass es sich bei den Beschwerden um einen entzündlichen Prozess handelt, sollte man eine Blutuntersuchung bei dem Patienten durchführen. Darin sollten vor allem die weißen Blutkörperchen (Leukozyten) und die Entzündungsproteine (CRP) untersucht werden, deren Erhöhung für einen entzündlichen Prozess typisch wären. Aber auch Leber-, und Gallenwerte sollten erkundet werden (gamma GT, alkalische Phosphatase).

Eine weitere Methode der Diagnostik, vor allem bei durch Steine verursachten Abflussproblematiken, stellt die endoskopische-retrograde-Cholangio-Pankreatikographie  (ERCP) dar. Hierbei wird ein Schlauch mit einer an der Spitze befindlichen Kamera in den Magen und anschließend in den Zwölffingerdarm vorgeschoben. Von dort aus gelangt man in den Gallengang und  kann hier untersuchen, ob sich darin ein Stein befindet.   Spritzt man ein Kontrastmittel durch das vorgeschobene Instrument in den Gallengang und fertigt im Anschluss ein Röntgenbild an, so kann man Gallensteine erkennen , die den Durchfluss des Kontrastmittels behindern. Auch kann  durch eine am Anfang der Schlauchs befindliche Ultraschallsonde eine noch genauere Darstellung der Gallenblase und des Gallengangssystems hergestellt werden.

Die Therapie des Gallensteinleidens (Gallenkolik) ist vielfältig. Gallensteine, die keine Symptome machen bedürfen keiner Therapie. Eine Ausnahme stellen Gallensteine dar, die besonders groß sind. Überschreiten diese eine kritische Größe von 3 cm im Durchmesser, ist davon auszugehen, dass sie in absehbarer Zeit Symptome auslösen und zu einem Gallensteinleiden führen. Dann ist eine elektive, also geplante und nicht notfallmäßige, Operation indiziert. Ein chronisches Gallensteinleiden kann durch die daraus resultierende immer wieder kehrende Entzündung eine sogenannte Porzellangallenblase auslösen. Der Name ist zutreffend, da die Gallenblase durch ihre Verkalkung im Ultraschallbild wie Porzellan aussieht. Da immer die Gefahr besteht, dass aus dieser Porzellangallenblase ein bösartiger Tumor (Karzinom) entsteht, rät man diesen Patienten ebenfalls zu einer Operation.

Gallensteine, die symptomatisch sind, sollten operativ entfernt werden. In fast allen Fällen entfernt man die gesamte Gallenblase mit den darin liegenden Steinen. Hierzu wird die sogenannte laparoskopische Cholezystekomie  durchgeführt. Der Operateur macht vier kleine Hautschnitte, in die Operationsinstrumente eingeführt werden. Unter Kamerasicht löst der Chirurg die Gallenblase und entfernt diese durch ein vorher eingeführtes Rohr. Sollte der Patient zu einer Risikogruppe gehören (Verwachsungen durch vorangegangene Operationen oder anatomische Besonderheiten), wird eine offene Entfernung der Gallenblase in Betracht gezogen. Anstelle der kleinen Hautschnitte wird ein längerer Schnitt im rechten Oberbauch durchgeführt. Der Operateur operiert unter Sicht. Heute hat die laparoskopische Operationsmethode die herkömmliche offene weitgehend abgelöst. Nur in Ausnahmefällen wird sie noch angewandt.

Eine Kolik (Gallensteinleiden) kann auch symptomatisch behandelt werden. Dem Patienten werden meist unter einer 24 stündigen Nahrungskarenz Schmerzmittel (Analgetika) und krampflösende Mittel (z.B. Butylscopolamin) verabreicht. Eine Operation ist aber selbst nach erfolgreicher Behandlung der Kolik (Gallensteinleiden) anzuraten. Lautet der Verdacht auf eine durch die Steine ausgelöste Entzündung der Gallenblase sollte eine Therapie mit Antibiotika eingeleitet werden. Eine Behandlungsmöglichkeit, die heute allerdings nur noch selten zum Einsatz kommt, ist die medikamentöse Auflösung des Gallensteines. Die Behandlung muss zwei Jahre durchgeführt werden. Die Erfolgsrate liegt aber nur bei 70%. Das Zertrümmern der Steine durch Stoßwellen von außen kommt ebenfalls in seltenen Fällen zum Einsatz. Beide genannten, alternativen Behandlungen setzen aber eine bestimmte Steinzusammensetzung voraus.  Befindet sich ein Gallenstein im Gallengang muss durch die o.g. ERCP zunächst der Gallengang ein wenig eingeschnitten  und schließlich der festsitzende Gallenstein mit einem Körbchen geborgen werden.

Homöopathische Ansätze der Therapie finden Sie auch unter: Homöopathie bei Gallensteinen