Eine Sehnerventzündung, unter Ärzten fachsprachlich auch als Neuritis nervi optici oder Retrobulbärneuritis bezeichnet, ist eine Entzündung des Sehnervs, des "Nervus Opticus", meist durch autoimmunologische Prozesse bedingt.

Autoimmunologisch bedeutet, dass die körpereigenen natürlichen Abwehrmechanismen des Körpers, die normalerweise nur gegen körperfremde Stoffe und Erreger gerichtet sind, sich nun, aus nicht unbedingt geklärten Gründen, gegen körpereigene Zellen richten und diese wie körperfremde Eindringlinge behandeln. Dadurch kommt es zu Abwehrreaktionen die, je nach Art der Autoimmunkrankheit, verschieden dramatisch ablaufen und nur bedingt gut behandelbar sind.

Der Sehnerv, ist dafür zuständig, die aus der Netzhaut des Auges, der Retina, eintreffenden Informationssignale aus dem Auge weiterzuleiten an bestimmte Teile des Gehirns, der sogenannten "Area striata", der Sehrinde im Hirn, wo sie dann weiterverarbeitet werden und in ein verstehbares Abbild unserer Umgebung umgewandelt werden können. Eine der Schichten der menschlichen Netzhaut des Auges besteht bereits aus den Nervenzellen, die sich dann zum Sehnerv bündeln und vereinigen und aus dem Auge austreten und ihren Weg Richtung Gehirn antreten.

Wenn dieser Sehnerv irgendwo in seinem Verlauf erkrankt ist, kann es zu verschiedensten Formen der Sehminderung und –einschränkung kommen.

Je nach Ort des Auftretens der Sehnerventzündung unterteilt man diese in verschiedene Unterarten:

Wenn die Sehnerventzündungen direkt an der Stelle des Sehnervs ist, wo er sich erst zu einem Nervenstrang vereinigt und aus dem Auge austritt, der sogenannten Sehnervpapille, so bezeichnet man das als „Papillitis“

Findet die Entzündung am Kopf des Sehnervs statt, also noch im Bereich des Augapfels, so bezeichnet man sie als „Intrabulbärneuritis“.

Spielen sich die entzündlichen Prozesse irgendwo im weiteren Verlauf des Nervs ab, also alle Bereiche nach dem Augapfel, nennt man das eine „Retrobulbärneuritis“

Ist zusätzlich zum Sehnerv auch noch die Netzhaut, die Retina beteiligt, so spricht man von einer „Neuroretinitis“

Alle Formen einer Sehnerventzündung können sowohl auf einer, als auch auf beiden Seiten gleichzeitig auftreten. Das Erstmanifestationsalter liegt, bei einer Inzidenz von ca. 3 auf 100000 Personen, zumeist zwischen dem 18. Und 50. Lebensjahr, wobei Frauen drei- bis viermal häufiger betroffen sind als Männer.

Die typischen Symptome einer "Neuritis Nervi Optici" sind Sehstörungen und/oder Sehbehinderung, Gesichtsfeldausfälle sowie eine geminderte Kontrast- und Farbwahrnehmung und natürlich Augenschmerzen. Als erstes fällt den Betroffenen der Visusverlust, also das zunehmende Schlechter- und Verschwommensehen auf.

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Begleitet wird das oft von Kopfschmerzen oder einem leichten Druckgefühl der Augen. Auch ist zu beobachten, dass in Situationen mit erhöhter körperlicher Belastung und dadurch erhöhter Körpertemperatur, also etwa beim Sport, in der Sauna oder in der Badewanne, die Symptome sich bemerkbar machen. In Extremfällen kann es durch die Entzündung bis zur vollständigen Erblindung kommen. In 7% der Fälle tritt die Sehnerventzündung beidseitig auf. Trotzdem kann unter Umständen die augenärztliche Untersuchung leider unauffällig sein, nur in 35% der Fälle ist eine geschwollene Papille sichtbar.