Eine verlaufende Arthrose wird in insgesamt drei Arthrosestadien eingeteilt.
Als Arthrosestadium 1 wird eine Arthrose bezeichnet, die keine Beschwerden auslöst und meistens von den Patienten nicht bemerkt wird. Man spricht auch von einer stillen Arthrose. In aller Regel wird eine Arthrose des Stadiums 1 als Zufallsbefund gesehen, z.B. wenn Patienten aus einem anderen Grund eine Röntgenaufnahme eines Gelenks bekommen (z.B. wenn ein Bruch nach einem Unfall befürchtet wird). Charakteristische Veränderungen im Röntgenbild deuten auf einen arthrotischen Prozess hin (siehe Arthrose Diagnose). Man kann davon ausgehen, dass die meisten Menschen, die das 60. Lebensjahr passiert haben, an mindestens einer vermutlich aber mehreren Arthrosen leiden, deren Ursache meistens in einer jahrelangen Fehlbelastung liegen.

In Arthrosestadium 2 werden alle Arthrosen eingeteilt, bei denen bereits ein entzündlicher Prozess im Gang ist und meistens bereits Beschwerden macht, also den Patienten zum Arzt führen. Oft ist es so, das Arthrosen zunächst in Stadium 1 starten und dann in Stadium 2 übergehen. Von Patient zu Patient ist es unterschiedlich, wie lange die Arthrose in Stadium 1 verbleibt und wann sie in Stadium 2 übergeht. Arthrosen des Stadium 2 zeigen die typische schmerzene Klinik (siehe Arhtrose Symptome). Die Schmerzen sind jedoch nicht permanent und zum Teil auch ohne Medikamente in den Griff zu bekommen.

Arthrosen des Stadiums 3 werden auch als manifeste Arhtrosen bezeichnet, die aktiv sind eine mittlere bis starke Entzündungsreaktion auslösen und über einen langen Zeitraum existieren. Alle Arthrosen des Stadiums 2 gehen im Laufe der Zeit in Arthrosestadien 3 über, wenn sie unbehandelt bleiben. Hierbei ist aufgrund der Stärke der Beschwerden eine intensive medikamentöse und physikalische Behandlung des Patienten notwendig. Zu den meistens dauerhaften Schmerzen gesellen sich auch Bewegungseinschränkungen und Funktionsverminderung der betroffenen Gelenke.

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