In erster Linie erfolgt die Diagnose eines Schnupfens anhand der typischen Beschwerden (“Klinik“), welche mit Hilfe der Erfragung der Krankheitsgeschichte (Anamnese) sowie der körperlichen Untersuchung erfasst werden. Weiterhin existiert bei Bedarf die Möglichkeit, den Erreger des Schnupfens nachzuweisen. Hierbei gibt es verschiedene Verfahren, welche die Virusisolierung aus Abstrichen (der Nase, des Rachens), den Nachweis viraler Antigene oder im Körper gebildeter Antikörper umfassen. Außerdem kann das Erbgut des Erregers mit einer PCR (Polymerase-Ketten-Reaktion) identifiziert werden, so dass die Virusbestimmung ermöglicht wird. Alternativ kann das Virus auch in einer Zellkultur angezüchtet werden.
Diese beschriebenen Verfahren zum Nachweis eines Schnupfen werden jedoch bei unkomplizierten Verläufen eines Schnupfens aufgrund der mangelnden therapeutischen Konsequenzen nicht durchgeführt.

Differentialdiagnose

Beschwerden, die auf den ersten Blick einem Schnupfen ähneln, können auch andere Ursachen als eine Virusinfektion der oberen Atemwege haben. Denkbar sind Heuschnupfen (allergische Rhinitis), Nasennebenhöhlenentzündung (Sinusitis) oder Austritt von Nervenwasser (Liquor; Liquorrhoe).
Heuschnupfen weist neben dem „Schnupfen“ mit klarem, dickflüssigem (viskösem) Sekret häufig Juckreiz von Augen und Nase, Rötung der Augen (Konjunktivitis) sowie eine Verstopfung der Nase auf. Ausgelöst wird der Heuschnupfen durch Pollen oder Gräser, wenn bereits eine Überempfindlichkeit dagegen besteht. Häufig findet man bei Erkrankten weitere Hinweise auf eine allergische Anfälligkeit (Disposition): positive Familienanamnese (weitere Betroffene in der Familie), dunkle Schatten unter den Augen oder Querfurchen der Nase.
Bei einer Nasennebenhöhlenentzündung (Sinusitis) klagt der Betroffene ebenfalls über Naselaufen, wodurch diese Erkrankung einem Schnupfen ähnelt. Hierbei ist das Sekret schleimig-eitrig (mukopurulent). Hinzu kommen Kopfschmerzen, Fieber und Druck oder Schmerzen über den Nasennebenhöhlen. Nasennebenhöhlenentzündungen werden im Unterschied zum Schnupfen in den meisten Fällen durch Bakterien verursacht. Selten sind jedoch auch Pilze oder Viren die Auslöser des einem Schnupfen ähnelnden Krankheitsbildes.
Nervenwasseraustritt (Liquorrhoe) als weitere Differentialdiagnose eines Schnupfens entsteht nach einer Schädel-Hirn-Verletzung (Schädel-Hirn-Trauma) oder operativen Eingriffen im Bereich des Kopfs, wodurch sich unter Umständen Fisteln (nicht natürliche Verbindungen) zwischen dem Liquorraum (Liquor = Nervenwasser) und dem Nasenraum bilden können. Durch diese neu entstandene Verbindung tritt Liquor in die Nase über und tropft als klare Flüssigkeit nach außen. Im Unterschied zum Schnupfensekret enthält Liquor wenig Eiweiß und viel Zucker (Glukose), so dass anhand der Sekretzusammensetzung eine Unterscheidung vom Schnupfen möglich ist.
Einen im Sprachgebrauch wichtigen Unterschied muss man zwischen Grippe und Schnupfen treffen. Die Grippe (Influenza) beginnt im Unterschied zum Schnupfen plötzlich und heftig mit hohem Fieber, Schwäche, Schüttelfrost, Abgeschlagenheit und Husten. Begleitet sein können diese Symptome von Muskel- und Gliederschmerzen. Nach der Genesung bleibt oft ein Schwächegefühl für einige Wochen zurück.

Ein viraler Schnupfen verläuft in der Regel selbstlimitierend. Dies bedeutet, dass die Beschwerden gewissermaßen „von selbst“ durch die Immunabwehr des Körpers beendet werden und keine auf den Schnupfen zurückzuführenden Schäden zurückbleiben.
Teilweise können jedoch auch Komplikationen des Schnupfens auftreten, welche durch Bakterien bedingt sind. Diese umfassen Entzündungen der Nasennebenhöhlen (Sinusitis) oder des Mittelohrs (Otitis media) und sollten antibiotisch behandelt werden.

Unter Schnupfen versteht man die Infektion der oberen Atemwege (Nase, Rachen) mit Viren, wodurch es zu typischen Symptomen wie Naselaufen (Rhinorrhoe), Niesen, Husten, Fieber oder Schmerzen (Glieder, Muskeln) kommt.
Ursächlich für einen Schnupfen sind verschiedene Viren: Adeno-, Rhino-, Corona-, Parainfluenzaviren und Respiratory-Syncytial-Virus. Diagnostiziert wird ein Schnupfen hauptsächlich anhand des klinischen Bildes, wobei jedoch in Ausnahmefällen auch Methoden zum Virusnachweis verfügbar sind (direkter Virusnachweis, Anzüchtung in Kultur, Antikörpernachweis, Antigennachweis, PCR). In der Regel ist dazu – außer bei Antikörpernachweis - die Entnahme eines Abstriches des Rachens oder der Nase nötig. Therapiert wird ein Schnupfen in der Regel symptomatisch mit fieber- und schmerzsenkenden Mitteln, da keine gegen Viren gerichtete spezifische Therapie existiert. Außerdem gibt es zur Linderung der Beschwerden bei Schnupfen verschiedene „Hausmittel“.
Um einem Schnupfen vorzubeugen sollte man den Kontakt mit Erkrankten meiden und auf Hygiene insbesondere der Hände achten.
Differenziert werden muss von einem Schnupfen die durch Influenzaviren hervorgerufene Grippe (Influenza), die wesentlich schwerer verläuft.

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