Die Symptome des Hustens mit erhöhtem Auswurf, Halsschmerzen Kopfschmerzen und Gliederschmerzen und des Naselaufens können sowohl einzeln als auch zusammen auftreten, was dann zum Vollbild der Erkältung führen würde. In den allermeisten Fällen ist Schnupfen immer ein Teil der Erkältung. Je nach Dauer der Erkältung und der Menge des produzierten Nasensekretes kann es zu einer Mitbeteiligung der Nasennebenhöhlen kommen (Nasennebenhöhlenentzündung), was sich durch mäßig bis starke Kopfschmerzen und Klopfschmerzhaftigkeiten über den entsprechenden Nasennebenhöhlen bemerkbar machen würde.

Erkältungsverursachende Faktoren sind in den allermeisten Fällen Viren. Des Weiteren kann es vorkommen, dass sich nach ausgebrochener Erkrankung eine bakterielle Infektion anschließt (bakterielle Superinfektion oder Sekundärinfektion), die es dann mit Antibiotika zu behandeln gilt. Bis jetzt konnte man ca. 220 verschiedene Viren identifizieren, die eine Erkältung auslösen können. Die entsprechenden Viren werden Virusfamilien zugeordnet, die dann wiederum zahlreiche Subtypen von Viren beinhalten. Folgende Virusgruppen sind als erkältungsverursachend identifiziert worden: zu der Familie der Coronaviridae  gehören das Coronavirus mit einigen Subtypen, zu der Familie der Picornaviridae zählen das humane Rhinovirus mit mehr als 100 Untergruppen, Coxsackie Viren, Echoviren und humane Enteroviren. Zu der Virusfamilie der Paramyxoviridae zählt man die humanen Parainfluenzaviren mit einigen Subtypen, den humanen Metapneumovirus sowie den human respiratory syncytial virus (HRSV). Zur Gruppe der Adenoviren zählen die humanen Adenoviren mit einigen Untergruppen und das Mastadenovirus. Des Weiteren können unterschiedlichste Subtypen der Virusfamilie Reoviridae eine Erkältung verursachen. Am häufigsten verursachen Rhinoviren eine Erkältung (in 40% der Fälle), gefolgt von den Coronaviren (10%-25%) und dem HRSV (10-15%). Das Metapneumovirus verursacht  hauptsächlich bei kleinen Kindern Erkältungssymptome. Bei den Viren unterscheidet man behüllte von unbehüllten Virusformen. Während die unbehüllten meistens vom Immunsystem erkannt und bekämpft werden können, sind die behüllten Viren in der Lage das Immunsystem zu umgehen und zu längeren und ausgeprägteren Krankheitsverläufen zu führen. Des Weiteren sind behüllte Virusformen eher und schneller in der Lage zu mutieren, d.h. ihre Proteinzusammensetzung der Außenschicht so zu verändern, dass sich das Immunsystem nicht auf sie einstellen kann. Der ständige Wechsel des Virusaufbaus und die damit verbundene Variabilität erklärt, warum es zu so häufigen Erkältungsinfektionen beim Menschen kommen kann. Viren können besonders gut in feuchtem Milieu überleben, was erklärt, warum die meisten Erkältungen in den Monaten September bis November auftreten. Im Gegensatz zur landläufigen und hartnäckig sich haltenen Meinung, kann Kälte und nasses Wetter alleine beim Menschen keine Erkältung hervorrufen. Zahlreiche Studien und Untersuchungen der US-Marine zeigte, dass es keinen Zusammenhang zwischen dem Ausgesetztsein von Kälte und Feuchtigkeit und der Entstehung einer Erkältung gibt. Die Marine ließ auf offenem Meer zahlreiche Schwimmer einer gewisse Zeit in sehr kühlem Wasser schwimmen, barg diese dann und untersuchte die Schwimmer auf das Vorhandensein von Erkältungssymptomen. Es kam zu keiner deutlichen Erhöhung der Erkrankungshäufigkeit einer Erkältung. Grund ist die notwendige Anwesenheit von Krankheitserregern, um  eine Erkältung auslösen zu können. Alleine Kälte und Nässe reichen nicht aus. Allerdings konnten neuere Studien feststellen, dass es durch die beiden Faktoren Kälte und Nässe zu einer sekundären Beeinflussung des Erkrankungsrisikos kommen kann. Um eine Infektion abzuwehren benötigt der Mensch unbedingt ein gut funktionierendes Immunsystem. Dieses arbeitet, so stellte die Untersuchung fest, bei sehr kühler Umgebung nicht fehlerfrei und stellt so eine mögliche Eintrittsforte für die Krankheitserreger dar.