Grippeviren sind von einer Hülle umgeben, einer sogenannten Lipiddoppelmembran, auf deren Oberfläche verschiedene Merkmale vorhanden sind die unter dem Elektronenmikroskop als Spikes sichtbar sind.

Die beiden wichtigsten dieser Oberflächenmerkmale sind das Hämagglutinin (Antigen H) und die Neuraminidase (Antigen N). Anhand dieser beiden Merkmale lassen sich die Grippeviren des Typs A noch in verschiedene Untergruppen einteilen.

Dabei gibt es mindestens 15 unterschiedliche Formen von Hämagglutinin und 9 Arten von Neuraminidase die bis heute bei der Influenza Typ A bekannt sind. Bei der sogenannten Schweinegrippe oder auch mexikanischen Grippe, die im Winter 2009/2010 weltweit grassierte, handelt es sich um ein Influenzavirus Typ A mit den Oberflächenmerkmalen H1N1. Auch bei der Pandemie von 1918/1919, der sogenannten Spanischen Grippe, handelte es sich um ein Influenzavirus Typ A mit den Merkmalen H1N1.

Nach dem Kontakt mit Influenzaviren stellen diese über die Hämagglutinine auf ihrer Oberfläche Verbindung zu den Zellen der Atemwege und Schleimhäute her. Das Hämagglutinin bewirkt weiterhin ein Verschmelzen der Hüllen von Virus und Wirtszelle, sodass das Influenzavirus im Inneren der Zelle mit seiner Vermehrung beginnen kann. Viren, so wie zum Beispiel die Grippeviren, verfügen über keinen eigenen Stoffwechsel und können sich ohne Hilfe nicht von alleine vermehren. Sie benötigen andere Zellen, die diese Aufgabe für sie übernehmen. Dies unterscheidet sie hauptsächlich von Bakterien, die über einen eigenen Stoffwechsel verfügen und sich selbständig fortpflanzen können.

Nach der erfolgreichen Vermehrung der Viren bringen diese die Zelle dazu sie auszustoßen. Damit die Viren beim Austreten nicht erneut mit ihrem Kontaktmechanismus Hämagglutinin an der gleichen Zelle hängenbleiben, sperrt das Oberflächenmerkmal Neuraminidase diesen Mechanismus.

Die Körperzelle stirbt beim Austritt der Viren ab, was unter anderem die Krankheitssymptome verursacht, und die neu produzierten Viren schwärmen aus und infizieren weitere Zellen.