Bei dieser Erkrankung ist die Verwertung von Milchzucker (Lactose) im Dünndarm gestört. Milchzucker wird im Bürstensaum der Darmwand mit Hilfe des Enzyms Lactase in Einfachzucker umgewandelt und ins Blut abgegeben.
Ist nicht genügend Lactase vorhanden tritt, je nach Ausmaß des Lactasemangels ein Teil der aufgenommenen Lactose (Milchzucker) in den Dickdarm über.
Dort kommt er normalerweise nicht vor und er wird dort von Bakterien abgebaut. Die dabei entstehenden Spaltprodukte lösen die Beschwerden aus. Es sind dies in erster Linie Blähungen, Durchfälle und krampfartige Bauchschmerzen. Da Milchzucker ausschließlich in Milch- und Milchprodukten vorkommt besteht die ernährungstherapeutische Maßnahme im Meiden oder Einschränken dieser Lebensmittel.
Bei manchen Patienten lösen bereits kleine Mengen an Milchzucker Beschwerden aus, bei anderen werden geringe Mengen an Milch- und Milchprodukten über den Tag verteilt, toleriert.
Allerdings ist Milch unser entscheidender Calciumlieferant und der Bedarf eines Erwachsenen von 1g täglich kann bei völligem Verzicht auf Milch- und Milchprodukte nicht gedeckt werden. Bei Lactasemangel sollten möglichst lactosearme Produkte verzehrt werden. Geeignet sind zum Beispiel Käsesorten bei denen der Lactosegehalt während des Reifeprozesses weitgehend abgebaut wurde.
Auch Sauermilchprodukte werden trotz hohem Milchzuckergehalt oft gut toleriert weil die milchzuckerspaltenden Enzyme der Lactobazillen nach dem Verzehr im Verdauungstrakt weiter wirken, den Milchzucker aufspalten und so aus dem Darm entfernen.
Weitere Möglichkeit, trotz Unverträglichkeit einen ausreichenden Milchkonsum zu gewährleisten, bestehen im Verzehr von lactosearmer Milch. Diese wird hergestellt indem ihr das milchzuckerspaltende Enzym Lactase zugesetzt wird und damit der Milchzucker teilweise abgebaut werden kann.

Eine weitere Möglichkeit ist die Gabe des Verdauungsenzyms Lactase in Tablettenform.